공식 통계의 신뢰도가 바닥으로 떨어진 오늘날 중국은 거대한 블랙박스다. 지방정부 부채, 부동산 디폴트, 내수 침체 등 임계점을 넘은 시스템 리스크가 어느 순간 예고 없이 폭발할 위험이 상존한다. 반대로 미국의 첨단 기술 제재와 견제를 자극하지 않기 위해, 독자적인 반도체 공정이나 군사·산업용 AI 등 상당한 기술 진보를 이뤄놓고도 의도적으로 대외 공개를 숨기고 있을 가능성 역시 높다.

 

 

미국의 첨단 반도체 수출 통제, 칩 제조 장비 반입 금지, AI 알고리즘 및 자본 투자 제한이 누적되면, 중국의 기술 생태계는 고립되고 생산성이 질식하여 결국 경쟁 대열에서 완전히 탈락할 것이라는 낙관론이다.

 

 

과거 중국은 유사시 미 해군이 말라카 해협을 봉쇄해 중동발 원유 수입이 차단되는 '말라카 딜레마'를 두려워했다. 그래서 중국은 수십 년간 막대한 보조금을 쏟아부으며 태양광, 풍력, 전기차 배터리, 원전 등 신재생에너지 인프라 구축을 밀어붙였다. 그 결과, 실제로 2026년 중동 정세가 요동치고 호르무즈 해협과 원유 공급망이 흔들리는 와중에도 중국은 선방하고 있다.

기술 분야에서도 비슷한 일이 벌어지고 있다. 제재가 없던 시절 중국 기업들은 굳이 막대한 개발비와 시행착오를 겪으며 국산 부품을 쓸 이유가 없었다. 그러나 미국의 제재는 중국 테크 생태계에 "서구산 부품을 쓰면 언제든 회사가 죽는다"는 각성으로 이어졌고, 중국 전체가 국산 대체재를 의무적으로 사주며 자립을 촉진했다.

오늘날 SMIC는 미국의 고강도 장비 수출통제 속에서도 매출 93억 달러로 사상 최대치를 경신했고, 중국 반도체 자급률은 2010년 38%에서 2026년 6월 70%까지 상승했다. 골드만삭스는 SMIC의 7나노 이하 첨단 노드 공급량이 2025~2035년 연평균 46%씩 폭증하며, 수급 부족률이 92%에서 34%까지 줄어들 것으로 전망했다. (다만 최첨단 공정 수율(SMIC 23%, 2026년 기준)은 여전히 TSMC·삼성에 뒤처져 있어, "추격자에서 경쟁자로" 격상됐을 뿐 "선두 추월"은 아직 아니긴 하다.)

 

인구 절벽, 생산성 둔화, 부동산 버블 붕괴로 중국의 성장 엔진이 꺼지면, 미국의 대중국 안보 공포가 잦아들고 글로벌 공급망의 지정학적 프리미엄도 서서히 제거될 것이라는 낙관론이다.

하지만 수십 년 전 아시아 금융위기 당시의 중국과 지금의 중국은 차원이 다르다. 전 세계 제조 중간재와 실물 유통의 허브가 된 중국이 흔들리면 그것은 일개 신흥국 위기가 아니라 전 지구적 대공황으로 직결된다. 게다가 넥스트 차이나를 자처했던 인도, 베트남, 멕시코 등은 인프라 부족, 숙련공 부재, 관료주의 등 각자의 한계를 드러냈다. 게다가 중국 자본은 이미 이들 제3국 공급망 깊숙이 지분을 박아두었다. 2008년 글로벌 금융위기 당시 사고는 미국이 쳤지만 애꿎은 타국만 타격을 입고 미국은 달러 패권으로 가장 먼저 부활했듯, 중국발 충격이 터져도 글로벌 하청 기지 역할을 하던 제3국들만 연쇄 도산하고, 정작 막대한 내수와 국가 통제력을 쥔 중국만 혼자 살아남을 수 있다.

 

미국의 독점적 AI 기술력이 폭발하여 미국 GDP가 다시 급증하고 중국과의 격차를 벌린다면, 다극화 불안이 해소되고 미국 중심의 단극 체제(Pax Americana)로 회귀해 신냉전 긴장이 풀릴 수도 있다.