프랑스가 내년 대통령 선거를 앞두고 심각한 국가 부채 위기와 사회적 불안(Social unrest)에 직면해 있습니다.

주목할 이유 (Why it matters): 유럽과 그 너머로 위기가 전이(Contagion)될 수 있다는 우려가 커지고 있으며, 현 상황은 2010년대 유럽연합(EU)을 뒤흔들었던 남유럽 재정위기(남유럽 부채 위기)와의 비교를 촉발하고 있습니다.

• Brookings 연구소의 Robin Brooks는 최근 기고에서 "프랑스의 국채 금리가 통제 불능 수준으로 치솟고 있다. 부채 비율이 높은 유럽의 다른 국가들로 위기가 빠르게 전이되고 있다"고 경고했습니다.

현주소 (Where it stands): 국채 금리는 유럽 전역과 미국에서도 일제히 상승하고 있지만, 프랑스의 상황은 훨씬 더 심각합니다.

• 투자자들은 더 안전한 대안으로 간주되는 독일 국채에 비해, 프랑스 국채를 보유하는 대가로 더 높은 프리미엄 금리(수익률)를 요구하고 있습니다.

• 지난 금요일, 양국 간 국채 금리의 차이, 즉 스프레드(Spread)는 과거 유럽 재정위기 이후 가장 넓은 폭으로 벌어졌습니다.

• Macquarie의 Thierry Wizman은 목요일 "프랑스는 이제 끝장났는가?(Are the French Toast?)"라는 제목의 투자 메모에서, 이러한 스프레드 확대는 "프랑스의 국가 부도 위험(Sovereign default risk)이 더 높아졌기 때문"이라고 분석했습니다.

현황 (State of play): 프랑스는 미국인들에게도 매우 익숙하게 들릴 법한 난제들과 씨름하고 있습니다. 바로 눈덩이처럼 불어나는 재정 적자, 비용을 밀어 올리는 인구 고령화, 그리고 심화되는 정치적 양극화입니다.

• 이러한 압박은 이란 전쟁이 발발하기 전부터 이미 누적되고 있었습니다. 그러나 이번 충돌은 에너지 비용을 끌어올리고 경제 성장을 둔화시킴으로써 상황을 더욱 악화시켰습니다.

• 지난주에는 프랑스 전역에서 고등학생들의 시위가 폭력 사태로 번지기도 했습니다.

위협 수준 (Threat level): 위협의 강도는 점차 높아지고 있습니다. Evercore의 보고서에 따르면, "투자자들은 유럽연합의 법적 틀을 훼손할 수 있는 임박한 재정 위기에 대해 극도로 불안해하고 있다"고 전했습니다.

• 또한 "특히 이탈리아로의 전이 조짐이 가시화되고 있는 점은, 보다 광범위한 시스템적 불안정을 예고한다는 점에서 매우 우려스럽다"고 덧붙였습니다.

거시적 배경 (Zoom out): 프랑스 정부는 투자자들을 안심시키기 위해 예산 삭감을 시도하고 있지만, 실질적으로는 내년 대선까지 아무런 결정을 내리지 못하는 관망 상태(Holding pattern)에 갇혀 있습니다. 그리고 바로 이 점이 투자자들을 불안하게 만드는 핵심 요인입니다.

• Lausanne 대학교의 경제학 교수인 Gianluca Benigno는 "정치적 마비가 이번 사태의 방아쇠"라며 시장은 프랑스가 자체적으로 지출을 통제할 수 있는 역량이 있는지 여부를 가격에 반영하고 있다고 설명했습니다.

• 여론조사에서 선두를 달리고 있는 프랑스 극우 성향의 대선 후보 Marine Le Pen은 지출을 억제하기 위해 재정 적자를 제한하는 '황금률(Golden rule)'을 헌법에 명문화하겠다는 공약과 함께 감세안을 제시했습니다.

• 반면 극좌 성향의 대선 후보 Jean-Luc Mélenchon은 프랑스 중앙은행이 보유한 약 18%의 프랑스 국채를 전액 소각해야 한다고 주장했습니다. "그냥 가져다가 불태워 버려라(Take it and burn it)."

행간 읽기 (Between the lines): 그러한 극단적 조치는 터진 배관을 고치겠다고 자기 집에 불을 지르는 것과 다름없습니다.

• 그러나 부채 위기가 심화될수록 정책 입안자들은 더 극단적인 아이디어에 매달리는 경향이 있다고 국가 부채를 연구하고 2012년 그리스 부채 구조조정 계획 설계를 도왔던 Virginia 대학교 로스쿨의 Mitu Gulati 교수는 지적합니다.

• 그는 "열악한 금융 환경은 미치광이 같은 해결책(Loony solutions)을 낳는 법"이라고 꼬집었습니다.

마찰 요인 (Friction point): 2010년대 위기 당시 투자자들은 안전 자산을 찾아 미국으로 피신했으며, 미 국채를 대거 사들이면서 미국의 국채 금리는 급락했습니다.

• 하지만 이번 국면에서는 안전 자산으로서의 미국의 위상이 과거만큼 확고하지 않으며, 그러한 자금 쏠림이 재현될 수 있을지는 불확실합니다.

• 실제로 현재 미국 10년물 국채 금리는 프랑스 국채 금리보다도 더 높은 수준을 형성하고 있습니다.

현실 점검 (Reality check): 사태는 아직 초기 단계이며, 유럽중앙은행(ECB)이 개입하여 구원에 나설 가능성이 높습니다.

• 현재 위기의 근본 원인은 10여 년 전의 사태와는 다릅니다. 현재 선진국들은 수년간 초저금리로 자금을 조달할 수 있었던 시대를 지나 새로운 고금리 체제에 적응해 가는 과정에 놓여 있습니다.